Franz Kafka schrieb am 1. Juli 1913 über den Gardasee in sein Tagebuch:

„Ich sehne mich nach unbewusster Einsamkeit, um mich allein vor mir zu finden“.

Der Schriftsteller hatte bereits einige Jahre zuvor (1909) Urlaub am Gardasee gemacht und in den Bagni della Madonnina, einer Badeanstalt am Westufer, übernachtet. 1913 kehrte er in das Von-Hartungen-Sanatorium zurück, das sich auf die hydrotherapeutische Behandlung von Nerven-, Kreislauf- und Herzkrankheiten spezialisiert hatte.

Und an den Ufern des Sees fand er große Erleichterung in der Ruhe, der gesunden Luft und der Schönheit der Landschaft. Außerdem verliebte er sich in Riva del Garda in eine schöne Schweizerin, G.W.

„Könnte es auch in Prag passieren?” – fragt der Literaturkritiker Albino Tonelli – „oder war da nicht der Zauber der Orte, die ruhige Sanftheit des Sees, die romantische Schönheit der Landschaft von Riva im Spiel?”

Thomas Mann war einige Zeit zuvor ebenfalls Gast im selben Pflegeheim gewesen. Neben der arkadischen Dimension erhielt der See gegen Ende des letzten Jahrhunderts eine weitere Bedeutung, die mit den klimatischen und geografischen Besonderheiten des Gebiets zusammenhängt.

„Hier ist es schön und ich erhole mich merklich” – schrieb Mann im Oktober 1902 in einem Brief an Kurt Martens–. „Morgens rudere ich mehrere Stunden auf dem See, und ich war, besonders am Anfang, immer sehr fasziniert. Es hat etwas außerordentlich Bewegendes, wenn man nach einer langen Zeit der Unruhe zum ersten Mal wieder hierher gleitet, in diese sonnige, sanft flüsternde, plätschernde Stille, umschlossen von strengen Bergen”.

Ausgerechnet im Sanatorium am Gardasee schrieb Mann, gegen die Regeln der absoluten Ruhe verstoßend, einen Teil seines Meisterwerks Tonio Kroger.