Die Schönheit, die Transparenz des Wassers und die Einzigartigkeit der Landschaft des Gardasees sind seit der Römerzeit Gegenstand des Interesses von Künstlern und Schriftstellern. Catull hat sich diese Seenlandschaften als Wohnort ausgesucht und noch heute werden die Überreste der Villa der Liebhaberin Lesbia von Touristen aus der ganzen Welt besucht.


Gaius Valerio Catull wurde in Verona im cisalpinen Gallien geboren. Die Nachricht, die uns über das Geburts- und Sterbedatum erreicht hat, ist ungewiss; wir neigen zu der Annahme, dass er 84 v. Chr. geboren wurde und 54 v. Chr. starb. Er kam aus einer wohlhabenden Familie; Sueton erzählt in Vita di Cesare, dass der Vater des Dichters, Quinto Cecilio Metello Celere und Julius Caesar während ihres Prokonsulats in Gallien in seinem eigenen Haus empfangen hatte. Catull zog um 61-60 v. Chr. nach Rom und begann Kontakte zu prominenten Politiker und Intellektuelle wie Quinto Ortensio Ortalo, Gaio Memmio, Cornelio Nepote und Asinio Pollione zu knüpfen.


Während seines längeren Aufenthalts in der Hauptstadt hatte er eine schwierige Beziehung zu Clodia, der Schwester des Volkstribuns Clodio, die der Dichter in den Gedichten mit dem Pseudonym Lesbia bezeichnet. Gerade in dieser Zeit zog er mehrmals von Rom weg, um sich in seine Villa in Sirmione am Gardasee zu flüchten, einen Ort, den er besonders liebte und wegen seines angenehmen Charmes pries.


An der Südküste des Sees, fast am Ende der Halbinsel Sirmione, können Sie die Überreste eines der größten Privatgebäude Norditaliens sehen: es handelt sich um die römische Villa, die Grotte di Catullo benannt wurde, da einst in die eingestürzte und durch die Vegetation überwucherte Strukturen wie in natürliche Hohlräume eindrang. Die Tradition, die auf das 15. und 16. Jahrhundert zurückgeht, identifiziert diesen Komplex mit der Familienvilla von Catull. Es ist sicher, dass der Dichter einen Wohnsitz in Sirmione hatte, aber es ist nicht sicher, ob es genau dieser war.


Die Superintendentur begann Ende der ‘30er Jahre Ausgrabungen durchzuführen und begann 1948 mit der Restaurierung, wobei das gesamte Gebiet erworben wurde. Jüngste Untersuchungen haben die Existenz eines Vorgängerbaus unterhalb der Räume im Südbereich festgestellt.